中国传说中古代部落联盟领袖，也是中国最早治理特大洪水、平水土的领袖人物。先秦文献中大量记载尧舜时期发生全国性特大洪水，禹治理成功的传说。当时是青铜器时代开始，奴隶社会初期。禹以前有共工和禹父崇伯鲧奉帝尧命治水，都因单纯壅堵失败。帝舜驱逐了他们，改命禹治水。禹先叫他的助手益（一个氏族的首领）教灾民渔猎维持生活并焚烧沼泽草木，驱逐禽兽。禹走遍全国的水陆山泽，因势利导，改壅堵为疏导。平治水土十三年，开掘了九川(九指多数)通海。疏浚沟渠通川，水落土出,民众从丘陵迁居平原,发展农业。他把全国划分为九州，定出各州的高山大川,水运贡道,划分土壤种类、田赋等级并查明各地物产、上贡物品等。当时以黄河为重点，下游河道地形较后代高。河口感潮段分为许多分支（九河）。他因治水有功，奠定了中国第一个王朝─夏朝的基础。
禹受到历代颂扬，甚至被神化。他的事迹对后代治水影响深远：首先，大禹治水是以人力征服洪水，肯定了中国人民能战胜自然灾害的力量；其次，他治水十三年，胼手胝足，三过家门而不入，其勤劳奉公精神为后人所效法；第三，他的因势疏导，平治水土的思想，值得借鉴。其他如禹河（黄河）故道被不少人认为是最合理的；禹疏九河致使有些人认为治黄的最好办法是下游分疏等，认识虽有偏差，但在历代治黄实施中确有人采取过。传说中禹的功绩是古代人民长期治水的综合成果，而以他为代表加以综合叙述。
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