流量是河流的血脉所系。生态流量是指水流区域内保持生态环境所需要的水流流量，一般在建设水坝的时候有最小生态流量的要求，是维持下游生物生存生态平衡的最小的水流量。
    相关研究已为确定生态流量积累了大量的计算方法，根据河流基础数据积累情况、资金和专家技术的可得性、生态保护目标等具体因素可以选择不同的方法。例如以多年水文数据为基础、选取一定比例多年平均流量的水文学方法，从保护河流水生生物栖息地出发、以流量与河道水力参数之间关系为基础的水力学方法等。生态流量不仅有流量（水位）大小的要求，还有不同水期消长节律的要求。而当前由于水利工程的阻隔，河流上下游往往并不连续，需要分河段、分目标来确定生态流量，并通过上下游闸坝的联合调度予以保障。